Os primeiros papéis que surgiram na história tiveram a finalidade de servir à escrita. Com o desenvolvimento dos métodos de reprodução, passaram a ser úteis para disseminar ideias.
A tecnologia refinou seus usos e, hoje, estão classificados em diferentes categorias: papel imprensa para jornal; papéis revestidos e não revestidos para livros, revistas e outras publicações; e papel para escrita e reprodução.
Dependendo da aplicação, esses papéis necessitam de determinadas características, como resistência a dobras, água, luz e calor. Ou, então, precisam de rigidez à flexão ou de permeabilidade a graxas e vapor d’água, entre outros pontos.